Zwangshandlungen sind irrationale Handlungen, die von den betroffenen ausgeführt werden. Dabei steht oft die Idee im Vordergrund, ein fiktives Unglück abzuwenden. Die Handlung muss dabei nicht notwendigerweise in einem realen Zusammenhang mit den Befürchtungen stehen. Zu den häufigen Zwangshandlungen gehört etwa der Ordnungszwang oder auch der Putzzwang. Bei Ordnungszwängen stehen die Gleichförmigkeit und die Symmetrie im Mittelpunkt. So richtet ein Mensch, der unter entsprechenden Zwängen leidet, die Stifte auf dem Schreibtisch immer wieder neu an, bis sie exakt parallel liegen.

Eine endgültige Erklärung für das Entstehen von Zwangsneurosen gibt es noch nicht. Eine erbliche Belastung scheint allerdings ein Faktor zu sein, der zur Zwangsneurose führen kann. Vermutlich spielen aber noch andere Faktoren eine Rolle. So können auch belastende Lebenserfahrungen die Wahrscheinlichkeit erhöhen, unter einer Zwangsneurose zu erkranken.